스타트업 & 벤처 생태계 용어 알아보기
[TIL] 개발자가 알아야 할 스타트업 & 벤처 생태계 용어 완벽 정리
소프트웨어 개발자, 특히 풀스택이나 AI/데이터 분야로 벤처기업이나 스타트업 합류를 지망한다면 기술 스택만큼이나 중요한 것이 ‘비즈니스 생태계에 대한 이해’다. 회사가 현재 어느 단계에 있고, 어떤 자금 흐름 속에서 성장하고 있는지 파악해야 내 커리어의 방향과 회사의 비전을 일치시킬 수 있다.
오늘은 벤처 생태계에서 자주 쓰이는 기본적이고 핵심적인 용어들을 단계별로 자세히 정리해 본다.
1. 기업의 형태와 가치를 부르는 용어
벤처기업 (Venture Company)
고도의 전문 능력과 신기술을 바탕으로 독립적이고 창조적인 사업을 영위하는 기업을 말한다. 한국에서는 주로 「벤처기업육성에 관한 특별조치법」에 따라 기술보증기금, 중소벤처기업진흥공단 등으로부터 기술성이나 성장성을 인정받아 ‘벤처기업 인증’을 받은 기업이라는 제도적인 의미로 많이 쓰인다.
스타트업 (Startup)
설립된 지 얼마 되지 않은 신생 창업 기업이다. 벤처기업과 혼용되어 쓰이기도 하지만, 스타트업은 ‘파괴적 혁신’과 ‘기하급수적인 빠른 성장(Scale-up)’을 제1의 목표로 삼는다는 특징이 있다. 혁신적인 기술이나 아이디어를 바탕으로 새로운 비즈니스 모델을 창출하며, 보통 J커브 형태의 폭발적인 성장 그래프를 그리는 것을 지향한다.
유니콘 (Unicorn)
기업 가치가 10억 달러(약 1조 원) 이상인 ‘비상장’ 스타트업을 전설 속의 동물인 유니콘에 비유하여 부르는 말이다. 상장하지 않은 상태에서 이 정도의 가치를 평가받는 것은 상상 속에서나 가능할 만큼 어렵다는 의미에서 유래했다.
- 데카콘(Decacorn): 기업 가치 100억 달러(약 10조 원) 이상의 비상장 기업. (뿔이 10개 달린 상상 속 동물)
- 헥토콘(Hectocorn): 기업 가치 1,000억 달러(약 100조 원) 이상의 비상장 기업.
2. 투자 단계(Round)를 나타내는 용어
스타트업은 성장에 필요한 자금을 수혈받기 위해 여러 번의 투자를 유치한다. 이를 ‘라운드(Round)’라고 부르며, 기업의 성장 단계에 따라 다음과 같이 구분한다.
부트스트래핑 (Bootstrapping)
외부 투자를 전혀 받지 않고 창업자 본인의 자금이나 비즈니스에서 발생한 초기 수익만으로 회사를 운영하는 방식이다. 지분 방어에 유리하지만, 성장에 속도를 내기 어렵다는 단점이 있다.
시드 (Seed)
이름 그대로 ‘씨앗’을 뿌리는 극초기 투자 단계다. 제품이나 서비스가 정식으로 출시되기 전, 아이디어 수준이거나 프로토타입(시제품)을 개발하는 시기에 이루어진다. 이 시기의 투자금은 주로 초기 개발비, 시장 조사, 팀 빌딩 등에 사용된다. 보통 수천만 원에서 수억 원 규모의 투자가 진행된다.
프리 시리즈 A (Pre-Series A)
시드 투자를 받고 프로토타입을 만들어 시장의 반응을 확인한 후, 본격적인 시리즈 A 투자를 받기 전 징검다리 역할을 하는 투자 단계다. 정식 제품(Product)을 출시하고 초기 지표를 만들기 위해 활용된다.
시리즈 A (Series A)
제품이나 서비스가 정식으로 시장에 출시되고, 초기 사용자(고객)와 매출 지표가 발생하기 시작할 때 받는 투자다. 비즈니스 모델(BM)이 실제로 시장에서 작동한다는 것을 증명한 단계이며, 투자금은 주로 시장 점유율 확보, 마케팅, 인력 충원 등에 쓰인다. 보통 수십억 원 규모로 이루어진다.
시리즈 B (Series B)
비즈니스 모델이 시장에서 완전히 검증되었고, 이제 폭발적인 규모 확장(Scale-up)을 위해 받는 투자다. 대대적인 마케팅, 서비스 인프라 확충, 인재 대규모 채용 등 덩치를 키우는 데 집중한다. 수십억에서 수백억 원 단위의 자금이 오간다.
시리즈 C ~ 그 이후 (Series C, D…)
시리즈 C부터는 시장에서 확고한 입지를 다진 상태에서 해외 진출, 신규 비즈니스 확장, 또는 다른 기업의 인수합병(M&A)을 목적으로 투자를 유치한다. 대규모 자본이 투입되며, 이 단계를 거치면서 유니콘 기업으로 성장하거나 상장(IPO)을 준비하게 된다.
3. 투자 주체를 나타내는 용어
엔젤 투자자 (Angel Investor)
시드 등 극초기 단계의 스타트업에 자본을 투자하는 개인 투자자다. 실패 확률이 매우 높은 초기 단계에 위험을 감수하고 자금을 지원해 준다는 의미에서 ‘천사’라는 이름이 붙었다.
엑셀러레이터 (AC, Accelerator)
초기 단계의 스타트업을 발굴하여 시드 투자를 진행하고, 사무 공간, 멘토링, 네트워킹 등 창업 보육을 함께 지원하여 기업의 성장을 가속(Accelerate)시키는 기관이다.
벤처 캐피탈 (VC, Venture Capital)
성장 잠재력이 높은 벤처기업이나 스타트업에 전문적으로 자본을 투자하는 금융 회사(기관)다. 주로 시리즈 A 이후의 단계부터 대규모 자금을 투자하며, 펀드를 조성하여 투자 수익을 내는 것이 목적이다.
4. 엑싯(Exit) 용어
스타트업 생태계에서 ‘엑싯’이란 창업자나 투자자가 보유한 지분을 매각하여 투자금을 회수하고 이익을 실현하는 것을 말한다. 이는 기업의 성공적인 도착지 중 하나로 여겨진다.
IPO (Initial Public Offering, 기업공개)
비상장 기업이 외부 투자자들에게 재무 내용을 공시하고 주식 시장(코스피, 코스닥 등)에 공식적으로 주식을 상장하는 것이다. 성공적인 스타트업의 대표적인 엑싯 모델이다.
M&A (Mergers and Acquisitions, 인수합병)
다른 대기업이나 더 큰 규모의 스타트업에 회사를 매각하거나 합병하는 것이다. 기술력(개발팀) 자체를 흡수하기 위해 회사를 인수하는 경우를 특별히 애퀴하이어(Acqui-hire = Acquisition + Hiring)라고 부르기도 한다.